En una oscura salita perdida en el British Museum de Londres, un joven aficionado a las culturas orientales se afanaba copiando antiguos textos asirios cuneiformes de unas tabletas de arcilla encontradas en Nínive, en Turquía. Parece que un día el muchacho, un tal George Smith, se sorprendió al leer una historia sobre una paloma perdida en el mar que, al no encontrar tierra donde posarse, volvía a la barca de la que había salido, que estaba… ¡en la cima de las montañas de Nisir! En su mente sonó una campanita bíblica, y se puso a buscar entre los miles de fragmentos entre los que trabajaba, hasta que fue armando el rompecabezas.

A fin de ese año de 1872, George presentó ante un auditorio calificadísimo de eruditos, teólogos y arqueólogos, lo que James Pritchard llama, en su clásico La Arqueología y el Antiguo Testamento, “uno de los descubrimientos más importantes del siglo”. El hallazgo lo catapultó a la fama mundial y le permitió viajar a la ciudad de sus sueños y comenzar a trabajar como arqueólogo.

Parece increíble, pero una semana después de empezar a cavar en Nínive encontró las tablillas que completaban el relato sobre el cual había estado trabajando. Ni lerdo ni perezoso, consiguió patrocinadores que le financiaron una expedición de unos seiscientos hombres que, a todo vapor, se hicieron con más de tres mil inscripciones antes que el gobierno turco les mostrara la puerta de salida. Dos años más tarde quiso volver, pero ya la suerte le había dado vuelta la cara, y Smith primero perdió a su compañero de viaje entre Constantinopla y Bagdad, después no pudo convencer a los locales de trabajar para él en pleno verano, y por último se pescó una fiebre estomacal que lo llevó a la tumba.

George había descubierto, él solito, parte de la biblioteca del rey asirio Assurbanipal, monarca de Nínive unos setecientos años antes de Cristo. Era la famosa epopeya de Guilgamesh, que contenía aquella historia del Diluvio. Otros arqueólogos completaron luego aquella maravillosa historia, que luego se conoció por la obra colectiva de todos ellos.

“El episodio del Diluvio –dice Pritchard- es solo una escena de la epopeya de Guilgamesh. En él Utnapistim, el héroe del Diluvio, relata cómo se libró de la general destrucción de la humanidad. Los grandes dioses de la antigua ciudad de Surupak decidieron destruir el género humano mediante un diluvio. El dios Ea reveló el decreto divino, permitiendo oír la Utnapistim la siguiente advertencia: